38:8 Atunci Iuda a zis lui Onan: Du-te la nevasta fratelui tau, ia-o de nevasta, ca cumnat, si ridica samanta fratelui tau.
Iuda a zis lui Onan. Conform obiceiului, Onan, in calitate de cumnat al Tamarei, trebuia sa se casatoreasca cu vaduva fara copii a fratelui sau decedat si sa ridice o familie pentru el. Dar Onan nu era dispus sa accepte raspunderile pe care aceasta le implica deoarece fiul intai nascut nu avea sa fie al lui, ci avea sa perpetueze familia decedatului si sa primeasca mostenirea lui. Purtarea lui Onan a tradat o lipsa de iubire naturala pentru fratele lui si o lacomie pentru mostenirea si averile lui. Ba, chiar mai rau, purtarea sa era o ofensa impotriva institutiei divine a casatoriei. Acesta este un comentariu trist despre josnica stare la care au ajuns fiii lui Iacov.
Obiceiul casatoriei levirite (din latinescul levir, ,,cumnat”), amintit aici pentru prima data in Biblie, a existat de asemenea sub forme diferite printre alte natiuni din antichitate, de exemplu hetitii. El a fost incorporat in legislatia mozaica cu prevederea ca un cumnat poate sa refuze sa indeplineasca datoria lui. Totusi, un astfel de refuz era considerat rusinos, asa cum arata ceremonia care trebuia sa fie implinita in acest caz (Deuteronom 25,5-10). Rut 4,5-8 inregistreaza un exemplu de astfel de refuz.